Роман изображает один год из жизни Второй империи: с осени 1861 г. по осень 1862 г. По словам писателя, он хотел увековечить "звон золота, шуршание миллионов, шумные оргии плоти", "вакханалию дебошей", характеризовавшие эту эпоху. Его герой Аристид движим всепоглощающей целью – сколотить состояние, урвать часть от общей добычи; планы перестройки Парижа открывают широкий простор для его финансовых махинаций. История любви жены Аристида Рене к пасынку представлена со свойственной натуралистическому методу беспристрастностью и трагической силой.
