Конец XVII – начало XVIII веков. Петровская Россия. Главные герои романа – два брата, Илья и Егор Марковы, сыновья бедной стрелецкой вдовы. Разлученные в детстве, каждый из них проходит свой жизненный путь. Младший, пережив множество трудностей и невзгод, попадает в «навигацкую школу», становится придворным токарем и добивается немалых успехов в жизни. Старший – как участник стрелецкого мятежа начинает с тюрьмы, а заканчивает солдатом на полях русско-шведской войны.
