По сюжету повести дядя везёт своего малолетнего племянника в гимназию. Их сопровождает добрый, но практичный настоятель местной церкви. Племянник Егорушка грустен оттого, что покинул родной дом. По дороге он встречает много новых людей. Автор увлечённо описывает степные пейзажи. В письме Д. В. Григоровичу он выражал надежду, что «повестушка… раскроет глаза моим сверстникам и покажет им, какое богатство, какие залежи красоты остаются пока еще нетронутыми и как ещё не тесно русскому художнику».
