Den 30. januar 1945 affyrede den russiske u-båds kommandør Alexander Marinesco sine torpedoer mod det tyske skib Wilhelm Gustloff, og verdens største skibskatastrofe var en realitet.
9.343 mennesker døde – halvdelen var børn.
Med denne katastrofe som symbol på Tyskland og den tyske befolkning under nazismen (1933-1945), følger vi den Østprøjsiske familie Müllers skæbne gennem den frygtelige periode. I 1933 synes alt håb ude, men da Hitler overtager magten, synes vendepunktet at indtræffe.
Nu går det atter fremad. Werner får sit gamle arbejde tilbage og bliver forfremmet. Og både i landsbyen og i den nærmeste storby, Königsberg, vender optimismen og livsmodet tilbage. Werners datter, Eike, er kritisk, men hun er ung og da der kommer velstand, mad på bordet og nyt tøj i skabet affinder hun sig, som de fleste, med oprustningen og militariseringen af samfundet.
Så bryder krigen ud, og modsætningerne i familien bliver åbenlyse. Werner forbliver loyal overfor det regime, der har skaffet familien anstændige levevilkår. Eike må se sin elskede SS-løjtnant drage til Østfronten. Werners bror, Gerhard, går ind i modstandsbevægelsen, og Willy går med vilde planer om at udrette noget endnu større.
Erik Knoth (f. 1946) er en dansk forfatter. Han debuterede i 2006 med "SOS Wilhelm Gustloff", der tager sit udgangspunkt i den monumentale skibskatastrofe, der skete i Østersøen i 1945. Han har siden udgivet en række dokumentariske romaner om Anden Verdenskrig.
