1838: James og Sadie Goodenough har, af nød, slået sig ned i Black Swamp i det nordvestlige Ohio. De og deres fem børn arbejder utrætteligt på at dyrke jorden, særligt æblehaven, der ifølge loven skal tælle halvtreds æbletræer, før familien retmæssigt kan gøre krav på deres ejendom. Men frugthaven lægger også kimen til en årelang og bitter strid. James vil dyrke spiseæbler, som der har været tradition for i hans familie i generationer, mens Sadie vil have mostæbler til at lave den stærke applejack, som hun søger tilflugt i, når det nådesløse nybyggerliv kræver sit.
1853: Deres yngste søn, Robert, befinder sig midt i guldfeberens Californien. Plaget af de smertefulde minder om den familie, han lagde bag sig, har han alene rejst tværs gennem landet, i evig søgen efter nye muligheder. Da han ser de californiske kæmpetræer, mammuttræerne, oplever han for første gang en smule lindring, og han begynder en levebane som indsamler af frø og planter, der bliver solgt til godsejere i England. Men en dag står han atter ansigt til ansigt med fortiden, og han må nu beslutte, om han endnu en gang vil flygte, eller omsider konfrontere den brutale sandhed om den familie, han forlod.
