I 1933 er den amerikanske kulturimperialisme ved at få fat så langt hjemmefra som i den stolte kulturnation Japan. Stumfilmstjernen Charlie Chaplin er på promotion-tur i landet, mens en japansk embedsmand, Masahiko Amakasu forbereder et kulturpolitisk modtræk.

Amakasu vil lave en ”celluloid-akse” mellem den stolte filmnation Tyskland og sit eget hjemland. Der bliver sendt bud til Europa efter filminstruktøren Emil Nägeli, han skal lave en film i Japan for at modvirke amerikanernes kulturelle erobringstogt. Med sig har Nägeli sin forlovede Ida, en beslutning han senere skal komme til at fortryde.

De døde er en brutal fortælling om kultursammenstødet mellem vestlig og japansk kultur. Et sammenstød som fører til vold og pludselig død.

Christian Kracht