Nelson de Mil rođen je u Njujorku, ali se još u njegovom detinjstvu porodica De Mil preselila u Long Ajlend, gde je Nelson izgradio sportsku karijeru srednjoškolskog ragbiste i atletičara. Uzorna biografija nastavljena je De Milovim prijavljivanjem u vojsku, završavanjem oficirske škole i odlaskom u vijetnamski rat, gde je nekoliko godina služio kao vođa pešadijskog voda.
Po povratku u SAD, odlikovani De Mil završava studije političkih nauka i istorije i razvija strast prema pisanju. Nasuprot očekivanju, teme koje su ga najviše privlačile bile su manje akademske. Prve De Milove knjige bile su o njujorškim detektivima. Prvi veći uspeh doživeo je romanom Pored vavilonskih reka, koji je prvi put objavljen 1978. godine, i koji se i dan-danas štampa, kao i svi ostali De Milovi romani objavljeni posle Vavilonskih reka. Po romanu Generalova kći snimljen je i film sa Džonom Travoltom u glavnoj ulozi.
Nelson de Mil vlasnik je tri počasna doktorata i član Mense, udruženja koje okuplja ljude sa koeficijentom inteligencije većim od 140.
