Roger Clarke

El optimismo al respecto de la posibilidad de que la ciencia fuese capaz de descubrir la verdad sobre lo paranormal fue amplio durante tres décadas en particular: la de 1890 en Inglaterra y Francia, y las de 1930 y 1960 en Estados Unidos y la Unión Soviética.

Durante una temporada, se consideraron la esquiagrafía y las películas como formas rivales de entretenimiento; durante unos pocos meses ambas tecnologías coexistieron en algunos de los mejores espectáculos ambulantes para las clases populares británicas.

Durante un año los rayos X fueron la principal amenaza del cinematógrafo como forma de entretenimiento. Esa es la razón de que en 1897 Georges Méliès rodase una película titulada Desaparición de una dama en el teatro Robert Houdin233, en la que una mujer se convierte en un esqueleto, y de que hacia 1900 Thomas Edison lanzase películas como Uncle Josh in a Spooky Hotel («El tío Josh en un hotel espeluznante»)234 con un actor de funestas connotaciones, Charles Manley235, que se veía asediado por un alborotador de rostro cadavérico. Muchos de los primeros metrajes rodados por Edison y Méliès giran en torno a bromas sobre esqueletos y decapitaciones, y así, el primero de los efectos especiales en una película fue la decapitación de María Estuardo, reina de los escoceses, en un film de Alfred Clark en 1895.

Si la década de 1890 fue la de la tecnología espeluznante y los años treinta del siglo xx fueron los del laboratorio, la década de los años sesenta sería la del teorema de Bell. ¿Son los fantasmas sucesos cuánticos? En 1964, John Stewart Bell publicó su trabajo sobre el teorema del entrelazamiento, que trataba de dar respuesta a algo que el mismísimo Einstein había denominado «acción fantasmal a distancia» (spukhafte Fernwirkung). La esencia de la teoría de Bell es que dos partículas que se han «entrelazado» continúan actuando incluso a una gran distancia como si estuviesen vinculadas.

Tenemos ahora ochenta años de datos acumulados y, a pesar de la cauta aceptación de algunos de sus aspectos por parte de científicos como Carl Sagan y el escéptico Richard Wiseman, la parapsicología nunca se ha convertido en interdisciplinar y no ha logrado reclutar a las figuras consagradas de la ciencia253.

En hauntedrooms.com uno puede escoger el hotel o pub encantado en el que le gustaría pasar la noche, además de suscribirse a un boletín digital. Pluckley, en Kent, se enorgullece de ser la aldea «más encantada» de Inglaterra, tanto que ha aparecido en un artículo de viajes en el Telegraph265.

Creer en lo paranormal se ha convertido en una forma de religión venida a menos en tiempos seculares: los fantasmas son el fantasma de la propia religión.

Muchas de las historias primitivas de fantasmas eran fábulas morales explícitas en las que el fallecido regresaba, con la pesada carga de sus pecados, para advertir a los vivos. El castigo que recibían solía ser pertinente, como en la historia de aquel alcohólico al que, al morir, le tocó pasar toda la eternidad bebiendo de una copa de azufre que nunca se vaciaba.

La violenta abolición de la Iglesia católica en Inglaterra a finales del siglo xvi lo cambió todo. Tal y como observó Christina Hole, «la transferencia de las propiedades eclesiásticas a manos seculares durante la Reforma dejó a su paso toda una estela de lugares encantados, tanto porque los monjes que habían sido expulsados con violencia regresaban después de la muerte a sus hogares perdidos, como porque aquellas propiedades ya llevaban su propia maldición consigo»270.

La creencia en los fantasmas quedó de nuevo abiertamente reconocida en la época en que se levantaron por fin las prohibiciones legales contra el catolicismo en el siglo xviii. El coste asequible de las imprentas y de la producción de libros y panfletos llevaría aparejado el que se empezasen a escribir por primera vez los relatos de los avistamientos. La cantidad de panfletos que se conservan hoy en día es una muestra de la tremenda popularidad de la que gozaron estas historias.