I løbet af det 19. århundrede gjorde videnskaben enorme fremskridt inden for alverdens forskellige forskningsfelter. Ikke mindst blandt de biologiske videnskaber gjorde forskerne banebrydende opdagelser, som al moderne videnskab bygger videre på.

I bogen her fortæller Wilhelm Johannsen, der selv var med til at bidrage til den videnskabelige udvikling, om de vigtigste opdagelser og opfindelser inden for de forskellige biologiske videnskaber. Bogen bygger hovedsageligt på kilder fra det 19. århundrede, skønt den udkom første gang i 1922.

Wilhelm Johannsen (1857–1927) var en dansk botaniker, der to gange var nomineret til en Nobelpris for sine banebrydende videnskabelige opdagelser. Han er bedst kendt for at have opfundet begrebet 'gen' i 1909. Med forskellige forsøg var han med til at modbevise nogle af darwinismens grundlæggende påstande og på den måde danne neodarwinismen. Wilhelm Johannsen modtog flere udmærkelser i løbet af sin karriere og var blandt andet kommandør af 1. grad af Dannebrog, æresdoktor ved Lunds Universitet, Groningen Universitet og universitetet i Freiburg im Breisgau.