O Príncipe e o Mendigo

O seu corpo estava cheio de feridas, as mãos sangrando, e seus trapos todos sujos de lama.

Um grande grito se elevou a essas palavras, e um sujeito rude disse:

– Deveras, és o mensageiro de Sua Alteza, mendigo?

O rosto do príncipe enrubesceu de raiva, e sua mão ligeira voou para o quadril, mas não havia nada ali. Ouviu-se uma torrente de gargalhadas, e um menino disse:

– Viram aquilo? Ele imaginava que tinha uma espada... vai ver é o próprio príncipe.

– Toma isto, filhote de mendigo, pelo que me fizeste receber de Sua Alteza!

A multidão explodiu em risadas. O príncipe se levantou da lama e investiu feroz para o sentinela, gritando:

– Sou o príncipe de Gales, a minha pessoa é sagrada, e vais morrer enforcado por teres posto a mão em mim!

O soldado apresentou armas com a sua alabarda e disse zombeteiro:

– Saúdo Vossa Graciosa Alteza.

Depois zangado:

– Cai fora, seu louco sujo!

Nesse ponto a multidão zombeteira rodeou o pobre pequeno príncipe e empurrou-o bem para longe na estrada, vaiando-o e gritando:

– Abram alas para Sua Alteza Real! Abram alas para o príncipe de Gales!

– Cala-te! É algo vergonhoso e cruel! – gritou o pequeno príncipe, batendo o pé descalço. – Se o rei... Não dês nenhum passo até eu voltar de novo! É um comando!

Num momento ele tinha agarrado e guardado um artigo de importância nacional que estava sobre uma mesa, e já estava fora da porta voando pelos terrenos do palácio nos seus trapos pendentes, com o rosto rubro e os olhos brilhantes. Assim que chegou ao grande portão, agarrou as grades e tentou sacudi-las gritando:

– Abram! Destranquem os portões!

O soldado que tinha maltratado Tom obedeceu prontamente. E quando o príncipe saiu correndo pelo portal, meio sufocado de ira real, o soldado lhe deu um tapa sonoro no ouvido que o mandou rodopiando para a estrada, e disse:

olharam para o espelho, então de novo um para o outro. Por fim, o perplexo pequeno príncipe disse:

– O que achas disto?

– Ah, meu bom senhor, não me peça resposta. Não é adequado que alguém da minha condição pronuncie tal coisa.

– Então eu vou pronunciá-la. Tens os mesmos cabelos, os mesmos olhos, a mesma voz e maneira, a mesma forma e estatura, o mesmo rosto e expressão que possuo. Se saíssemos nus, ninguém seria capaz de dizer qual dos dois eras tu e qual o príncipe de Gales.

proibir, acho que eu poderia renunciar à coroa!

– E se eu pudesse me vestir uma vez, meu doce senhor, assim como está vestido... apenas uma vez...

– Oh, gostarias disso? Então que seja feito. Despe os teus trapos e veste estes esplendores, menino! É uma felicidade breve, mas nem por isso será menos intensa. Vamos desfrutá-la enquanto for possível e trocar de roupa de novo antes que alguém venha nos molestar.

Alguns minutos mais tarde o pequeno príncipe de Gales estava ataviado com os retalhos esvoaçantes de Tom, e o pequeno príncipe da Miséria estava adornado com a plumagem brilhante da realeza. Os dois foram se colocar lado a lado diante de um grande espelho, e olhem, um milagre: não parecia haver ocorrido nenhuma mudança! Eles se fitaram, depois

– No verão, senhor, chapinhamos e nadamos nos canais e no rio, e cada um dá um mergulho no vizinho, borrifa-o com água, mergulha, grita, tropeça e...

– Daria o reino de meu pai para experimentar isso, nem que fosse só por uma vez! Rogo-te, continua.

– Dançamos e cantamos ao redor do Maypole em Cheapside. Brincamos na areia, cada um cobrindo o seu vizinho, e às vezes fazemos pastéis de lama... oh, a encantadora lama, não existe outra delícia igual no mundo! Nós chafurdamos bastante na lama, senhor, com o respeito devido à sua senhoria.

– Oh, rogo-te, não digas mais nada, é maravilhoso! Se eu apenas pudesse me cobrir com vestimentas semelhantes às tuas, descalçar os pés e deleitar-me na lama uma vez, ao menos uma vez, sem ninguém para me censurar ou

Mas conta-me da tua Offal Court. Tens uma vida agradável ali?

– Não mais do que a velha Canty, meu senhor.

– Os pais são iguais, talvez. O meu não tem um temperamento dócil. Bate com a mão pesada, mas me poupa: para dizer a verdade, porém, nem sempre me poupa com a sua língua. Como a tua mãe te trata?

– Ela é boa, senhor, e não me causa tristeza, nem dor de qualquer tipo. E Nan e Bet são como ela a esse respeito.

– Quantos anos têm essas?

– Quinze, se lhe aprouver, senhor.

– Então a tua avó não é muito bondosa contigo, pelo que vejo?

– Nem com qualquer outro, se apraz a Vossa Alteza. Ela tem um coração malvado e pratica o mal todos os seus dias.

– Ela te maltrata?

– Há momentos em que detém a sua mão, estando adormecida ou dominada pela bebida, mas quando recupera o seu julgamento claro, ela compensa aqueles momentos com boas surras.

Um olhar furioso brilhou nos olhos do pequeno príncipe, e ele gritou:

– O quê? Surras?

– Oh, realmente, sim, se lhe apraz, senhor.

– Surras! – E tu tão frágil e pequeno. Escuta: antes que a noite venha, ela vai entrar correndo na Torre. O rei, meu pai...