I Beijing 1993 insjuknar den artonårige Chu i en mystisk sjukdom. Efter några dagar faller hon i koma. Hennes vän i skolan, Shao, smyger in i lärarnas datasal och skickar ut ett sos-meddelande från en av landets få datorer med internetuppkoppling. Inom några timmar har hundratals människor svarat och allt tyder på att Chu förgiftats av tallium, en tungmetall som är så giftig att ett enda gram kan döda en människa. Polisen inleder jakten och har snabbt en huvudmisstänkt — en person som visar sig ha en beskyddare högt upp i det kommunistiska partiets hierarki.
Arton år senare återvänder tre personer till fallet för att ta reda på vad som egentligen hände. Där är Shao, som en gång räddade Chus liv genom sin internetaktion, och Lun, en vän till familjen som tagit över vårdnaden om den svårt handikappade Chu när henens föräldrar gått bort. Sedan är det mannen som nu är gift med kvinnan som en gång var huvudmisstänkt — och som är övertygad om hennes oskuld och nu vill fria henne från alla misstankar.
Yiyun Lis nya roman, inspirerad av Patricia Highsmith och Elizabeth Bowen, låter tre berättare göra upp med sanning och lögn, fakta och fabrikationer, kärlek och anseende. Förutom att ge en inblick i Kinas moderna historia är den ett spännande drama om ett brott där ingen riktigt går att lita på.
