Una corona de huesos dorados

Eres digno de mí, Cas. Necesito que lo sepas.

Deberías dormir un poco —murmuró Delano cuando vino hasta mí.

—Ya lo hice.

La preocupación manaba de todos los poros de su piel. No mentía. En realidad, no. Había dormido una hora o así, y después me quedé despierta y pasé ese tiempo como pasaba todas las horas en las que parábamos a descansar o a comer.

Practicaba a luchar como un dios.

Recogí la espada corta y la envainé. Luego miré a mi alrededor, el ceño un pelín fruncido.

—¿Dónde están…?

—¿Los drakens? —Los ojos de Delano centelleaban divertidos. Asintió hacia donde un grupo de árboles aún aguantaban rectos y orgullosos—. Reaver está ahí, enzarzado ahora mismo en una épica batalla de miradas con Kieran.

Una leve sonrisa tironeó de mis labios. Guiñé los ojos y justo logré distinguir la forma de Kieran, tumbado sobre la barriga. A pocos pasos de él, un draken de un tamaño relativamente grande se hurgaba entre los dientes con las garras. El draken no era tan grande como Nektas, pero medía como cinco Settis de largo y tres veces su anchura.

Reaver era el que casi había mordido a Kieran.

—¿Casteel está vivo?

Levanté mi mano izquierda para mostrarle la centelleante marca de nuestro matrimonio.

—Lo está. —Tragué saliva—. Aunque estoy segura de que entiendes que eso significa muy poco en este momento.

Se estremeció, y no supe si era de alivio o de miedo. Se produjo un largo momento de silencio.

—Oh, Dios mío —susurró con la respiración entrecortada. Ocultó la cara entre las manos. Sus hombros se sacudían.

Me obligué a echarme hacia atrás y esperé a que recuperara la compostura… cosa que hizo, como sabía bien que haría. Tardó un par de minutos, pero sus hombros se apaciguaron y bajó las manos. Unos ojos vidriosos e hinchados me miraron desde detrás de unas pestañas empapadas de lágrimas.

—Es culpa mía.

—No jodas —espeté, cortante. Al menos en parte, lo era. Porque yo… había perdido el control. Le había dado a Isbeth la oportunidad que necesitaba. Eloana dio un respingo.

—Yo… no quería que la gente supiera que ella había ganado.

Me quedé muy quieta. Todo mi ser se quedó muy quieto.

—¿Qué?

—Fue… mi ego. No hay ninguna otra forma de explicarlo. Hubo un tiempo en que amaba a Malec. Creía que la luna y el sol se ponían y salían con él. Y ella no era como las otras mujeres. Ella le hincó las garras y lo supe… supe que la amaba. Que la amaba más de lo que me amaba a mí. No quería que la gente supiera que, al final, incluso con Malec encerrado en una tumba, ella no solo había ganado, sino que se había convertido en reina —admitió con voz ronca—. Se había convertido en la corona que nos forzaba a permanecer detrás de las montañas Skotos, la que utilizaba a nuestra gente para crear monstruos, y la que se había llevado… a mis hijos. No quería que Casteel supiera que la misma mujer que se había llevado a mi primer marido era la que lo tuvo retenido a él y ahora retiene a su hermano. Al final, ella ganó y… y todavía está consiguiendo hacer trizas a mi familia y a mi reino.

Ahora era yo la que me había quedado sin palabras.

—Estaba avergonzada —continuó—. Y no… Sé que no es excusa. Simplemente se convirtió en algo de lo que no se hablaba nunca. Una mentira que se convirtió en realidad después de cientos de años. Solo Valyn y Alastir sabían la verdad.

Me arrodillé delante de la jaula y los ojos del gato se cruzaron con los míos, sin parpadear en ningún momento. Alargué un brazo entre los barrotes…

—¡Poppy! Ni se te ocurra meter la mano… —Casteel corrió hacia mí.

Tarde.

Las yemas de mis dedos acariciaron pelo suave justo antes de que la mano de Casteel se cerrara en torno a mi brazo. Dio un tirón para sacar mi mano de la jaula mientras el gato se estremecía … y seguía estremeciéndose.

—¿Qué está pasando? —Sentí una oleada de pánico mientras Casteel me arrastraba hacia atrás y me ponía en pie—. ¿Le he hecho daño? No pretendía…

Me paré.

Todos nos paramos y miramos.

Incluso Kieran.

El pelo del felino se puso de punta. Se sentó y siguió temblando con violencia. Una luz blanca con toques plateados se filtró en sus ojos, que empezaron a sisear y a chisporrotear. Debajo del lustroso pelo del animal, su piel empezó a brillar.

—Oh, por todos los dioses —gimió Delano—. De verdad que tienes que dejar de tocar cosas, Poppy.

El pelo se retrajo para convertirse en piel, que se alisó y se volvió de un tono dorado trigueño. Una mata de pelo largo, de un tono castaño rojizo, cayó hacia delante hasta rozar el suelo de la jaula, ocultando gran parte del hombre desnudo arrodillado ahora detrás de los barrotes, con el tronco pegado a las piernas. Los marcados huesos y los músculos de sus hombros y sus piernas mostraban lo frágil que estaba, pero a través del pelo apelmazado unos vívidos ojos verdes se clavaron otra vez en los míos.

El hombre se estremeció otra vez y, a la misma velocidad que se había convertido en mortal, volvió a convertirse en un felino grande. El gato quedó ahora tumbado sobre la barriga, temblando y tiritando, con la cabeza gacha.

—Lo preguntaré otra vez —masculló Kieran—. ¿Qué diablos?

—A lo mejor es un wivern —murmuró Delano, en referencia a uno de los linajes que se creían extintos—. O quizás un cambiaformas. Algunos de los más viejos podían adoptar la forma de un animal.

—No lo sé. —Casteel tragó saliva, consternado mientras contemplaba a la criatura—. Pero… tenemos que seguir adelante.

—¿Qué? —Me giré hacia él a toda velocidad—. No podemos dejarlo ahí.

—¿Hay algún dios más que esté despierto? ¿Tu consorte? —farfullé.

Nyktos arqueó una ceja mientras dejaba la botella otra vez en la mesa.

—Ya sabes la respuesta a eso. Tú misma viste a una.

Se me cortó la respiración. Era verdad que Aios había aparecido cuando estuvimos en las montañas Skotos. Me detuvo a tiempo de evitar lo que hubiese sido una muerte muy pringosa.

—Algunos están bastante espabilados como para ser conscientes del mundo exterior. Otros han permanecido en un estado semilúcido. Unos pocos siguen sumidos en el más profundo de los sueños —contestó—. Mi consorte duerme ahora, pero es un sueño inquieto, a tirones.

—¿Cuánto tiempo llevas despierto? ¿Y los otros?

—Es difícil de decir. —Deslizó la copa hacia mí—. Ha sido un sueño entrecortado durante siglos, pero más frecuente en las últimas dos décadas.

No toqué la copa.

—¿Y sabes lo que ha pasado en Atlantia? ¿En Solis?

—Soy el Rey de los Dioses. —Se inclinó hacia atrás, cruzó una pierna por encima de la otra. Su calma y toda su actitud en general eran relajadas. Me inquietaba, porque había un indicio de intensidad por debajo de la soltura—. ¿Tú qué crees?

Me quedé boquiabierta debido a la incredulidad.

—Entonces sabes de la existencia de los Ascendidos, lo que le han hecho a la gente. A los mortales. A tus hijos. ¿Cómo es que no has intervenido? ¿Por qué no ha actuado ninguno de los dioses para detenerlos? —En el mismo momento en que mis preguntas salieron por mi boca, todo mi cuerpo se puso tenso por el miedo. Ahora sí que me iba a matar, por mucha sangre que compartiéramos.

Sin embargo, sonrió.

—Te pareces tanto a ella. —Se rio—. Se va a alegrar muchísimo cuando se entere.

Mis hombros se tensaron.

—¿Quién?

—¿Sabías que la mayoría de los dioses que duermen ahora no fueron los primeros dioses? —preguntó Nyktos en lugar de contestar. Bebió un traguito de vino—. Hubo otros conocidos como los Primigenios. Fueron los que crearon el aire que respiramos, la tierra que cultivamos, los mares que nos rodean, los mundos y todo lo que hay entre medio.

—No, no lo sabía —admití, pero pensé en lo que había dicho Jansen de que Nyktos había sido el dios de la muerte y el dios primigenio del hombre común y los finales.

Había una mesa redonda entre ellas, hecha de hueso. Sobre ella, había una botella y dos copas.

Fruncí el ceño y aparté la vista de la mesa y de las sillas para mirar al dios.

—Nos esperabas.

—No. —Se sentó en la silla y alargó la mano hacia la botella—. Te esperaba a ti.

Me quedé ahí de pie.

—Entonces, no te hemos despertado.

—Oh, me despertaste hace ya algún tiempo —repuso. Sirvió lo que parecía vino tinto en una copa delicada—. No estaba del todo seguro de la razón, pero empiezo a entenderlo.

Mis pensamientos daban vueltas a toda velocidad en mi cabeza.

—Entonces, ¿por qué has amenazado con matarnos?

—Dejemos una cosa clara, Reina de Carne y Fuego —dijo, y un estremecimiento me recorrió de arriba abajo cuando lo miré—. Yo no amenazo con matar. Yo hago que la muerte ocurra. Solo sentía curiosidad por ver de qué pasta estabais hechos tus amigos y tú. —Esbozó una leve sonrisa y sirvió vino en la otra copa—. Siéntate.

Casteel deslizó su brazo por mis riñones cuando llegó a mi lado. Agachó la cabeza y apretó los labios contra mi mejilla.

—Me sentía solo y vine en tu busca —me dijo.

—¿Y si impugnamos vuestra reivindicación?

Mi cabeza voló hacia él.

—Podéis hacerlo —dije, antes de que Casteel tuviese ocasión de responder—. Pero eso no cambiará lo inevitable. —Vonetta rozó contra mi pierna al avanzar un poco. Lyra había saltado sobre uno de los bancos de piedra y, sin mirar, sabía que los otros también se habían acercado más. Solté mi mano de la de Casteel y di un paso al frente, con los ojos fijos en su padre—. Las únicas personas a las que conoceré jamás como mis padres fueron asesinadas para evitar este momento. Me dejaron dándome por muerta y llena de cicatrices debido a mi derecho de nacimiento y me obligaron a llevar un velo debido a mi estirpe. A mi hermano lo Ascendieron también en virtud de ello. He pasado muchos años en los que me arrebataron el derecho a controlar mi propia vida. Gente inocente ha muerto a causa de lo que se me debe. Yo misma casi muero. Y de camino hacia aquí, nos han atacado. Nada de eso ha evitado que llegara este momento. La corona me pertenece, a mí y a mi marido, y creo que ya lo sabéis.

Si me mancho la ropa nueva con sangre —le advertí, mientras me abalanzaba sobre el hombre y le incrustaba la daga en el pecho—, me voy a enfadar mucho.

—Te conseguiré ropa nueva —dijo Casteel, al tiempo que agarraba el hombro de un Arcano y le clavaba la espada en el estómago. Di un salto hacia atrás.

—Pero es que me gusta esta túnica.

—Joder —gruñó Emil desde varios pasos de distancia. Miraba hacia el bosque.

Me giré hacia ahí y se me cayó el alma a los pies. Al menos dos docenas de atacantes surgieron de entre las espesas sombras de los árboles, la mitad Arcanos y la otra mitad gyrms. Los wolven y los otros estaban dando debida cuenta de los de la carretera, pero había muchísimos, y era probable que alguno de los nuestros acabara herido o algo peor.

Y no quería que sucediera eso.

Kieran se dejó caer en la silla a mi lado.

—¿En qué estás pensando sentada aquí, sola?

—En nada —repuse, y él me lanzó una mirada dubitativa—. En todo.

Se rio bajito.

—¿Te estás arrepintiendo de tu decisión?

—No. —Y era verdad, por sorprendente que pudiera parecer. ¿De ir a Iliseeum? Quizás un poco—. ¿Crees que ir a Iliseeum es una mala elección de vida? —le pregunté, mientras Casteel pescaba lo que me dio la impresión de que era una bola de queso lanzada por Vonetta.

—¿Si me lo hubieses preguntado hace un año y supiese cómo entrar en Iliseeum? —Se rio mientras se pasaba los dedos por la frente—. Te hubiese dicho que sí. Pero ¿ahora? Desde que mi padre nos contó cómo se puede llegar a Iliseeum por los túneles, he estado pensando en que es una coincidencia de mil demonios. Después de todos esos años que pasamos investigándolos.

—Yo he pensado lo mismo —admití. Dejé caer la cabeza hacia atrás, contra el respaldo blando de la butaca, y me giré hacia él—. Es como si fuese demasiado oportuno que os vierais atraídos hacia ahí.

Kieran asintió.

—Eso me hizo pensar en el destino. En cómo pasaron todas estas cositas pequeñas, y también las grandes, y en cómo todo tal vez estuviese… predeterminado. Como si todo aquello condujera a esto.

—¿A que yo me convirtiera en reina? —Me reí—. Espero que te refieras a otra cosa porque esa es mucha presión.

Me dedicó una sonrisa.

—Ser reina es mucha presión —señaló.

—Sí, lo sé. —Me mordí el labio—. ¿Crees que es una mala elección de vida?

—Si me lo hubieses preguntado hace un año…

—Hace un año no me conocías, Kieran.

Agachó la cabeza y se rio entre dientes. Luego me miró.

—¿Quieres que sea del todo sincero? Creo que es la mejor elección para ti. Y para el futuro de Atlantia y de Solis.

—Vaya, pues eso me pone aún más presión.

—Lo siento. —Se arrellanó en su asiento—. Pero en serio. Como te decía, creo que las cosas apuntaban a esto. A algo mayor. Estás haciendo lo correcto. —Sus ojos encontraron a Casteel—. Los dos lo estáis haciendo.

Respiré hondo y asentí. Parecía lo correcto. Aterrador, pero correcto.

—Solo rezo por que nadie espere que me pasee todo el día con una corona puesta —murmuré.

Kieran soltó una sonora carcajada, que atrajo la atención tanto de Casteel como de Lyra. El primero arqueó las cejas y yo me hundí un poco más en mi butaca.

—Tienes una mente de lo más extraña, te lo juro —dijo Kieran, sacudiendo la cabeza.