I en nära framtid i det som en gång var USA men som nu är den kristet fundamentalistiska republiken Gilead lever Tjänarinnan Offred. Offred har precis som många andra kvinnor från början levt ett vanligt liv med man och barn men har nu blivit statlig fånge eftersom hon är fertil. Miljöförstöring och promiskuitet har nämligen gjort att antalet fertila kvinnor i Gilead minskat kraftigt och man har utsett de fruktsamma till att bli Tjänarinnor, som genom sina samlag med härskarklassens män, Anförarna, ska säkra människorasens framtid. Tjänarinnorna står under ständig bevakning eftersom det inte saknas statsfiender i Gilead. Muslimer och svarta har redan deporterats till apartheidliknande områden. De Tjänarinnor som passerat fertil ålder och Okvinnorna, de som inte kan få barn, skickas till Kolonierna. Där får de ta hand om de döda och det giftiga och radioaktiva avfallet på sophögarna. Med jämna mellanrum anordnas ett slags offentliga lynchningar kallade Bärgningar, då Tjänarinnor sparkar ihjäl en statsfiende med Anförarnas hustrur som åskådare. Offred väntar på den dag då hon ska kunna fly, eller dö, och äntligen bli fri.
