Den unge Helenes forældre er pinagtige. Moderens hypokondri driver Helene til vanvid, mens hendes dovne fader kun drømmer om at gifte hende væk til den kedelige funktionær Kurnatovski. En frisindet skulptør og indesluttet studerende bejler også til hendes kærlighed, men først da Helene møder den revolutionære Insarov oplever hun kærlighedens overvældende magt. Meget imod sine forældres ønske gifter Helene sig med sin elskede. Men Krimkrigen er brudt ud og Insarov er alvorligt syg og pludselig synes parrets lykke truet.
Ivan Turgenev (1818–1883) var en russisk forfatter, der indledte sin forfatterkarriere med at udgive digte, artikler og skuespil efter at have endt sit studium i filosofi og litteratur. Turgenev fik sit litterære gennembrud i 1852 med værket «En jægers dagbog». Efter Nikolaj Gogols død udgav Turgenev en kontroversiel nekrolog, der fik ham arresteret og forvist til familiegodset. Der opholdt han sig i tre år, før han forlod Rusland til fordel for Vesteuropa. Turgenev udgav en lang række romaner (heriblandt «Fædre og sønner», 1862), der blev godt modtaget, og han blev hurtigt en af samtidens mest læste forfattere.
