Bernhard, en østrigsk forsker med islandske aner, drager i 2003 ene mand på en videnskabelig ekspedition op på Vatnajökull, Islands største gletsjer, dels for at udforske en isfri bjergkam midt inde på jøklen, dels for at se gerningsstedet for en forfærdelig forbrydelse begået tyve år forinden mod blandt andet hans mor. Men han farer vild, falder i en gletsjerspalte og får blodig og udmattet kæmpet sig tilbage og ind på det lokale turistkontor og besvimer. På et hotelværelse kommer han under kærlig behandling af dyrlægen dr. Lassi, som må foretage diverse amputationer, samtidig med at hun prøver at trænge til bunds i forskerens mærkelige rejse til det golde islandske højland.
På sygesengen fortæller Bernhard om sin dramatiske barndom, om sine nye islandske venner, blander det sammen med historier og historisk viden om området, lige fra landnamsbogen fra middelalderen over videnskabsmanden Eggert Olafsson berømte rejsebog fra 1700-tallet til nutidige politirapporter og videnskabelige undersøgelser. Dermed sammenvæves anekdoter om livet i et islandsk landdistrikt, både nutidens og fortidens liv, med Kristi opstandelse, Haydns værker og meget andet. Desuden synes forbrydelsen begået mod Bernhards mor at spille en gådefuld rolle for Bernhards syn på sin livsopgave.
Det er en vild historie, vedkommende og levende – til tider hylende morsomt, indimellem bevægende.
